那智山中には4本の渓流があり、その渓流に多くの滝がかかっている。一ノ滝・二ノ滝・三ノ滝・曽以ノ滝（文覚の滝）・陰陽ノ滝・松尾ノ滝など合計48本あり、一般的に那智滝と呼ばれるのはその中でも最も高さのある一ノ滝である。一ノ滝の滝口は3本に分かれているが、石英粗面岩の一枚岩壁の上を1本になって落下している。瀑下には飛瀧神社があり、御滝拝所に立つと、岩壁に砕けた水が飛散し、霧状になって降りかかる。滝幅は落口で通常13m、水量の少ないときでも8mあり、高さは133mで、日光の華厳の滝を上まわる。滝壷の深さは10m以上あり、落下した水はやがて那智川となって熊野灘に注ぐ。
　この一ノ滝は、古代より自然信仰、平安時代以降は観音信仰の中心的な聖地として崇拝され、「飛瀧権現」あるいは「飛瀧神」と呼ばれ信仰の対象となってきた。現在の飛瀧神社は熊野那智大社の別宮であり、滝宮＊1とも称される。一ノ滝は飛瀧神の御神体とされ、地主神の大己貴命が祭られている。本殿はなく、滝の前方約200mのところに神籬を立てて拝所としている。神仏習合が行わるようになって、役行者がこの滝を山岳修行の道場中第一の霊場に定めた。この頃から修験者・参詣者が多くなり、滝籠する人も現れた。
　滝の東側は南方熊楠が粘菌の採取をしたことで知られる那智山原始林（国天然記念物）となっていて、熊野那智大社神域として保護されている。