高野山は、紀伊山地の南端に位置する山岳地帯であり、標高は約900mに達する。和歌山市から東へ約50km、大阪市から南へ約80kmの山上盆地に広がる高野山には、南北約3km、東西約6kmの範囲に多くの寺院や修行場が点在しており、日本の仏教文化を象徴する場所の一つで、最も重要な聖地の一つとして知られている。行政区としては高野町に位置付けられ、仏教大学などを有する宗教都市である。なお、「高野山」とは真言宗の聖地を総称する呼び名であり、地名ではない。
　八葉の峰＊1と呼ばれる1,000級の峰々に囲まれた自然環境豊かな高野山は、古くから山岳信仰や神仏習合の信仰が根付いており、多くの神社や寺院が自然と密接に結びついた形で建立されている。高野山の霊峰である金剛山には、古くから山岳信仰が根付いており、多くの修行僧がこの山に登り、山岳信仰の修行を積んできた。山や川に関連する神話や伝説が多く残されていることからも、高野山が仏教の聖地であるだけでなく、自然崇拝の場としても重要な場所であったことが伺える。
　仏教における高野山の歴史は古く、弘法大師・空海が816（弘仁7）年、朝廷に高野山の下賜を上表して、嵯峨天皇より真言宗の修行道場を開く許可を賜ったことに始まる。その後、12世紀には如意輪親王が高野山において密教の修行を行い、高野山真言宗が創設された。以降、高野山は真言宗の中心的な存在として、多くの参詣者や修行僧にとって重要な場所となってきた。今日では宗派を越えた霊場として全国からの参詣者が絶えない。
　高野山には10地区に120を超える数多くの仏教寺院や神社が集積している。その中でも、高野山金剛峯寺は真言宗の総本山であり、高野山を代表する寺院として知られている。また壇上伽藍には、真言密教の根本道場におけるシンボルとして建立された根本大塔など、高野山の中核をなす堂塔が集まっており、弘法大師・空海の御廟がある奥之院とともに高野山の2大聖地を成している。
　子院として金剛峯寺とともに高野山をなし、僧の住坊でもあった塔頭寺院は、南北朝時代から江戸時代にかけて修行僧や信者を泊める宿として機能するようになった。1793（寛政5）年に約1,000の寺院が存在したという高野山には、現在も100を超える寺院があるが、そのうち約50の寺院が宿坊＊2として多くの参詣者を迎え入れている。