秋吉台は、山口県の西北部にある標高200～400mの石灰岩高原。日本最大のカルスト＊1景観地として知られている。総面積130km²のカルスト台地のうち、45.02km²が国定公園に指定され、さらにそのうちの主要部が特別天然記念物として保護されている。ゆるやかな曲線をみせる広大な高原には、灰白色の石灰岩が無数に露出点在する景勝地が広がり、南端には秋吉台展望台、秋吉科学博物館、家族旅行村などの施設があり、若竹山自然研究路などの探勝トレッキング、ハイキングコース＊2 の拠点となっている。秋吉台の成因は2億年から3億年前、古生代の石炭紀からペルム紀（二畳紀）にかけて、浅海に生息していたフズリナ、サンゴ、石灰藻などの生物の遺骸が海底に堆積し、長い年月と地殻変動を経て地上に隆起し、台地を形成した。石灰岩は可溶性で酸に弱く、炭酸ガスを含む雨や、植物根から分泌される有機酸などによって変化を受ける。この溶食作用によって、秋吉台の地表にカレンフェルト＊3、ドリーネ＊4、ウバーレ＊5、ポノール＊6などの現象が生じ、地下には多数の鍾乳洞が形成され、それが秋芳洞はじめ、景清洞、大正洞などの石灰洞群となっている。
　秋芳洞は秋吉台の南山麓地下にある壮年期の石灰洞。規模・美観ともわが国のみならず世界有数といわれる鍾乳洞である。洞口の高さ24m、幅8m。延長＊7は11kmを超えるといわれるが、一般観光客は解説板や照明のある約1kmの地点までしか入れない。秋芳洞の形成は、秋吉台特有の地質・気候条件がもたらしたもの。石灰岩台地に降りそそぐ雨は、地下水となって石灰岩の割れ目に沿って流れ込み、しだいに回りの石灰岩地層を溶食して洞窟を造り、さらに洞床流の浸食によって規模を広げていく。この洞穴内では、石灰岩の溶解作用と同時に、石灰分の沈積作用も行われる。天井からしたたり落ちる水滴は石灰分を多量に溶かし込み、落下する場所によって、鍾乳石（しょうにゅうせき）＊8・石筍（せきじゅん）＊9・石柱（せきちゅう）＊10・石灰華（せっかいか）＊11など多種多様の二次形成物を造り、豊かな地下水流が淵や滝も形成し、数々の自然の造形＊12を生み出している。洞内は暗黒・恒温・多湿なため、体色がなく、目が退化し、触角が異常に発達するという洞窟特有の生物が生息する。洞をねぐらとするコウモリ、その糞を栄養分とするダニ・カニムシ・トビムシ、さらにそれらを食べる肉食性のオオメクラチビゴミムシ、水棲のメクラミズムシなどで、これらの生物については、秋吉台科学博物館＊13に生態資料が展示されている。正面入口から約700mの千畳敷前で洞が2つに分かれるが、見学できるのは左手、全長300mの黒谷支洞だけ。千畳敷斜め向かいのエレベーターでも、黒谷支洞を行っても秋吉台に出られ、逆コースも可能。洞内の観光所要時間は60分程度（往復90分）。入洞有料。洞内で追加料金を払うと、懐中電灯の貸し出しを受け、100mほど（10~15分程度）の冒険コースも観覧できる。また、景清洞、大正洞＊14とともに三洞の共通入洞券もある。
　秋吉台と秋芳洞へのアクセスは、JR下関駅、新山口駅、山口駅、東萩駅、美祢駅など各地から秋芳洞正面入口の近くにある秋吉台観光交流センター（バスセンター）へバス便がある。秋吉台展望台へは秋芳洞へ入洞してエレベーターを利用するか、黒谷支洞出入口から徒歩15分、また、バス便では秋吉台観光交流センター（バスセンター）から山口駅、東萩方面のバスで15分ほど。車でのアクセスなら中国自動車道美祢インターチェンジから約10kmで、小郡萩道路の秋吉台インターチェンジからは7kmほど。