静岡県南西端に位置し、湖面面積約65km²、周囲114kmで全国10番目の大きさの湖である。古くから「遠淡海（とおつおうみ）」と呼ばれる景勝地*1として知られていた。陸地内部の浸食谷が沈降し海水が浸入したのち、湾口を天竜川の漂砂による砂州でふさがれて湖となった海跡湖である。遠州灘とつなぐ現在の今切の水道は、1498（明応7）年の大津波で砂州が破壊され開口したもので、この時淡水湖から汽水湖*2へと変化した。こうした成因から湖岸線は掌指状の出入りのある複雑な地形となっている。
　水深は、湖北部では6～12mで湖底は舟底型の凹地となっており、遠州灘側の南部では湖口から流入する大量の砂の堆積により4m以下である。湖周辺の地形は、北岸は古生層の丘陵が長年の浸食で多くの岬をつくり、北西の瀬戸で支湖の猪鼻湖と接している。東岸と南西岸は三方ヶ原と天伯原（西浜名丘陵）の広大な洪積台地が横たわり、三方ヶ原台地の南側では、砂堤と低湿地が海岸線に沿って交互に並ぶ浜堤列*3が数列みられ、今切の水道がある南岸の弁天島、舞坂、新居付近は砂州が延びている。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　汽水湖であることから、魚類の種類が多く、クロダイ・コチ・ボラ・スズキ・ハゼなどが豊富である。また、ウナギ・スッポンのほかノリ・カキの養殖も行われている。湖岸には舘山寺温泉*4をはじめ、旅館、リゾートホテル、民宿などの宿泊施設が点在し、海（湖）水浴、釣り、潮干狩りやボート、ヨットなどのウォータースポーツが楽しめる。遊覧船は、舘山寺温泉付近のフラワーパーク港、舘山寺港、三ケ日の瀬戸港の3港で発着している。
　交通は、浜松駅からバス便があるほか、南岸は東海道本線の弁天島駅、舞坂駅、新居駅などからも至近で、北岸は東名高速道路三ケ日インターチェンジが最寄りとなる。