鹿児島湾（錦江湾）を隔てて鹿児島市街の対岸約4kmにある火山島。桜島一周は約36km、車で約1時間。島といっても1914（大正3）年の噴火で大隅半島と陸つづきになっている。一つの山に見えるが、中央に北岳（1,117m）・中岳（1,060m）・南岳（1,040m）が南北に並ぶ成層火山＊で、南岳は現在も活動を続け、断続的に黒い噴煙をあげて灰を降らせている。西岸の袴腰（はかまごし）や東岸部には溶岩原が広がり、その中を一周道路が白く線を描いて延びている。南岸には古里（ふるさと）温泉が湧き、島全体が火山の模型のようでもある。
　世界的にみても最も活発な幼年期の成層火山で、約26000年前に噴火して北岳が生まれ、約5000年前まで活動。その後、火口の位置が南にずれて約4500年前に南岳の活動が始まり、現在まで続いている。これまでに17回の大規模な噴火があったが、なかでも1476（文明8）年、1779（安永8）年、1914（大正3）年の噴火が大きく、そのたびに島は大きく形を変えている。1914（大正3）年の大噴火では西と南東側に安山岩質の溶岩流が多量に流出し、瀬戸海峡を埋めて大隅半島と陸つづきになり、かつての横山地区は埋没、そのため6,000人が島外へ移住した。1946（昭和21）年には南岳8合目の噴火があり、東部の黒神（くろかみ）地区の一部が埋まった。