本州山口県下関市と九州福岡県北九州市の間に位置する。日本海側の響灘と、瀬戸内海や周防灘を結ぶ海峡で、古くから海上交通の要衝であり、重要な航路であった。
　歴史的にも、壇ノ浦の戦いで安徳天皇が入水した地、また巌流島での宮本武蔵・佐々木小次郎の決闘の場でもある。
　両側にある海域で生じる潮位差により、急潮流や複雑な潮汐を引き起こしている。海峡内で一番狭い壇之浦と和布刈の間の早鞆瀬戸付近では、約9ノット（※1ノットは時速1.852km）の潮流が発生。干満の変化により1日4回、約6時間ごとに潮流が向きを変える。
　この早鞆瀬戸付近に、関門橋が架かる。1973（昭和48）年に開通した全長1,068mの吊り橋で、高速自動車道となっている。海底にはトンネルが結び、こちらには鉄道および国道、さらには人が歩いて渡れる「人道」もある。