山梨・埼玉・長野の三県にまたがる甲武信ガ岳（2,475m）に源流を発し、千曲川として善光寺平に入ると最大の支流である犀川をあわせ、飯山盆地を経て、信越国境を越えて初めて、信濃川に名を改める。信越国境から小千谷までの「中流域」は、幾段もの河岸段丘を形成し、小千谷からは自らの土砂で生成した越後平野を貫流、新潟市で日本海に注ぐ。全長367kmは日本一の長流として知られ、利根川・石狩川に次ぐ11,900km²の流域に、300万近い人々が暮らす。
　全国一の豪雪地で融雪水が豊かな信濃川は、一年間の水量が日本一であり、用水や利水として人々の暮らしを支える｢母なる大河｣である。しかしそれは同時に、およそ3年に1度の割合で洪水の災害を起こし、低平地で湛水が長期化する「下流域」の住民は特に苦しめられてきた。子ども達が小気味よく舞う旧月潟村の角兵衛獅子は、かつて貧窮から口減らしと現金収入を得る途として始められたとも言われている。このような湛水の長期化をいくらかでも減じようとして、阿賀野川と一緒になっていた河口を分ける松ガ崎掘割が、新発田藩の手で1730（享保15）年に完成した。翌年の洪水で分派点の堰がすべて壊され、以来、阿賀野川は直接日本海へと注ぐ川となったが、周囲の湛水は減じるようになり新田開発の足掛かりとなった。大河川の「分水」が水害の解消に大きく貢献することを下流域の人々は身をもって感じることとなった。そこで目を向けられたのが信濃川を分かつ大河津分水である。明治初期に一度工事に失敗するものの、1907～1922（明治40～大正11）年の長期にわたる大工事でようやく通水し、5万haに及ぶ越後平野の水田は洪水の災害から救われた。さらに潟湖干拓事業や排水機場が建設され、1972（昭和47）年には新潟市郊外に関屋分水路も完成し、海抜ゼロメートル地帯の下流域は悪水との闘いにようやく終止符を打った。
　現在信濃川は支流も含め、100以上の発電所の電力源となっているほか、広大な水田の潅漑、飲料・工業用水といった総合的利用がなされている。「河口」の新潟市は、信濃川によって新潟駅のある新市街の東新潟と市役所・繁華街のある古町・西新潟にわかれ、柳都大橋・萬代橋＊・八千代橋・昭和大橋・千歳大橋が双方の地区を結んでいる。