3年に1度の頻度で水害が発生していた越後平野。潟や沼が点在する低湿地帯であるため、水はけが悪く浸水が長期化したほか、腰まで水に浸かりながら稲刈りをする泥沼の深田が各地に広がっていた。その惨状は良寛も嘆くほどであった。
　1896（明治29）年7月22日に発生した「横田切れ」では越後平野のほぼ全域が約1か月にわたって浸水し、食料や住居を失い伝染病で苦しむ人々であふれた。死者43名、浸水家屋6万戸を超え、越後平野の農作物は壊滅した。
　こうした害を防ぐため、政府は1907（明治40）年に信濃川改良工事を決定、1909（明治42）年に起工式を行い、いわゆる「大河津分水工事」に着手した。度重なる地すべりにより掘削した分水路が塞がってしまったり、風雪が吹き荒れる中での工事であったり、決して簡単な工事ではなかったが、日本初の大型機械による掘削工事や日本初の空気と水の力を利用した堰による水量調節など、最新の技術を惜しみなく投入したことに加え、地域住民を中心に延べ1,000万人の献身的な作業が功を奏し、1922（大正11）年に通水した。工事費用は約2,350万円で、当時の新潟県の年間予算に匹敵する額であった。
　大河津分水の通水以来、信濃川の水害は激減し、土地改良事業等と相まって、日本有数の穀倉地帯を生み出し、かつての水害常襲地帯に上越新幹線や高速道路を通させ、政令指定市の新潟をはじめ越後平野の発展を支え続けている。
　大河津分水の延長は約10km、川幅約720mの分水口に可動堰が、川幅約160mの信濃川には洗堰が配置され、それぞれが連動しながら洪水を調節している。