国史跡の佐渡金銀山遺跡は、「佐渡島（さど）の金山」の名称で、2022（令和4）年2月に世界遺産候補としてユネスコに推薦された。
　佐渡島の金生産の最古の記録は、平安時代後期（12世紀）に編纂された『今昔物語集』で、佐渡島で金を採取したという説話が収録されている。15世紀半ばには佐渡へ流された世阿弥が『金島書』の中で、佐渡島を「こがねのしま」と記しており、砂金採取が継続していたと考えられる。その後、全国各地の戦国大名が領内の鉱山開発を進め、佐渡島でも鶴子銀山など、大小多数の鉱山が採掘された。
　相川金銀山は、1596（慶長元）年、鶴子銀山の3名の山師が相川の山中で、「道遊の割戸＊」などの金銀の大露頭を発見したのに端を発する。徳川家康は佐渡一国を直轄地とし、大久保長安＊を奉行に任命し金銀山の経営を一任した。以降、次々に新しい鉱脈が開発され、相川の町はゴールド・ラッシュに沸き、全国各地から鉱山技術者や労働者が来島し、5～6軒足らずの寒村が一躍人口4～5万人の鉱山都市となった。
　相川には、江戸時代に行政や鉱山経営を担った佐渡奉行所跡＊や、鉱山労働者が暮らした遺跡、当時の風情を残す町並みなど、鉱山都市の面影が今も色濃く残っているだけでなく、人々が江戸時代から受け継いできた祭礼、伝統芸能などが根付いている。当時の鉱山の様子や人々の暮らしは、数多くの絵図や絵巻に描かれ、現代に伝えられている。
　なお、「佐渡島の金山」の対象時期は戦国時代末から江戸時代までだが、相川金銀山は明治時代以降も機械化されて採掘が続けられ、当時の遺構が今も数多く残っている。
　明治維新後、相川金銀山は「佐渡鉱山」に改称し、明治政府の重要鉱山の一つとして官営鉱山となった。その後、皇室財産への編入を経て三菱に払い下げられ、年間約１万トンの鉱石を産出した。1970（昭和45）年には、坑道の一部を観光坑道として整備し、公開している。その後も新鉱脈の発見がないまま操業を続けたが、鉱脈の品質低下と鉱量の枯渇により、1989（平成元）年、ついに休山となった。
　佐渡金銀山遺跡では、17世紀からの400年間に金78トン、銀2,330トンを産出し、日本最大の金銀山として国内外の経済に影響を与えるなど、世界史上に大きな足跡を残した。