湖のように波静かな松島湾に浮かぶ八百八島と呼ばれる大小、約260の島々。その景観を松尾芭蕉が『おくのほそ道』で「扶桑第一の好風にして」と絶賛した、江戸時代に選定された日本三景＊の一つである。現在、広い意味で松島と呼ばれるのは、七ヶ浜町の御殿崎から松島湾をへだてて東松島市波島の南端とを結ぶ線と、鳴瀬川河口右岸から波島東端を見通す線に囲まれた海面をさす。
　松島湾は、中新世・鮮新世の凝灰質砂岩・泥岩を主とする地層で作られた丘陵が、後氷期海進で沈水して島となって出現した。このとき、東隣りの石巻・若柳の平野や、さらにその東の南三陸一帯にも沈水海岸ができた。しかし、松島湾には土砂を大量に運び込む大きな河川がないので堆積が進まず、また固結の進んだ岩石から成るわけでもないので突出した岬は浸食されて滑らかになり、結果として沖積平野でもなくリアス式海岸でもない小島の点在する景観が形成された。陸地からの砂礫の供給が少なく、外洋から隔てられ波も弱いので、湾底には軟弱な泥が20m余りも堆積して水深が2～3mと浅く、水の交換も不活発で汚染が進みやすい。
　湾に浮かぶ小島は、灰白色の岩の頭に黒松、赤松をのせた趣のあるたたずまいで、芭蕉＊をはじめとする幾多の文人に称賛されてきた。この景観は湾内をめぐる遊覧船からがよく、変化に富んだ島々が浮き彫りにされる。また松島四大観＊と呼ばれる展望地からは、小島を散りばめた松島湾が一望できる。