島原半島の中央部にあり、雲仙市と島原市の境界に位置している。標高1483mの平成新山を主峰とし、西側に連なる普賢岳、妙見岳・国見岳を含めて雲仙岳と総称している。また、絹笠山や九千部岳を含めることもある。山麓に雲仙温泉が湧き早くから観光地として開け、瀬戸内海などとともにわが国岳最初の国立公園の指定をうけている。また、ミヤマキリシマなどツツジの群落でも知られ、紅葉や12～2月の霧氷＊など四季折々の山岳美を見せて、一年中観光客がたえない。普賢岳山頂は360度の展望が開け、島原半島を一望し、天草や遠く阿蘇の山なみを望む。
　普賢岳は、1990（平成2）年11月17日に198年ぶりに噴火し、1991年6月に発生した大規模火砕流では43人、1993年6月の火砕流でも1人が死亡し、被災家屋は251棟にも達した。平成新山は粘り気の強いデイサイトマグマが、火山の上に盛り上がってできた溶岩ドームで、ドームは成長とともに幾度かの崩落を繰り返した。現在、噴火活動は収まり、溶岩ドームは雄大な景観を持つ雲仙岳の一部となっており、国際地質科学連合（IUGS）により「世界地質遺産」の1つに選ばれた。
　植物群落が多く、特に有名なのがミヤマキリシマ＊で、池ノ原・仁田峠・宝原園地などに多く見られる。ほかに、普賢岳の紅葉樹林＊や野岳のイヌツゲ、地獄地帯のシロドウダンなどがあり、植生は豊かで野鳥類も多い。
　普賢岳の登山口は仁田峠から妙見岳ロープウェイで登り山頂まで1時間弱。このほか、仁田峠から普賢岳に直接登る人も多い。徒歩約1時間30分。噴火後崩壊していたが2012（平成24）年5月に雲仙普賢岳の新登山道が開通した。