1469（文明元）年に、地元の農夫が焚き火の中で燃える石を見つけたというのが、大牟田における石炭発見の歴史だと伝わる。
　江戸時代から採掘が行われ、1873（明治6）年には官営化され、西洋技術による近代化を進めていった。1889（明治22）年、三井財閥に払い下げられ、勝立坑、宮原坑、万田坑などを次々と開坑。日本の近代化を支えてきた存在であったが、社会のエネルギー転換などを背景に、1997（平成9）年3月30日に閉山した。
　閉山後は文化的、産業遺産的な価値が見出され、関連する遺構の評価が高まり、2015（平成27）年、「明治日本の産業革命遺産　製鉄・製鋼、造船、石炭産業」としてユネスコの世界文化遺産に登録。大牟田市の宮原坑、三池炭鉱専用鉄道敷跡、三池港がその構成資産となっている。