嚴島神社は原始林の深い緑を背後にし、入江の海のなかに木造建物が建ち並ぶ日本でも珍しい神社。広島市の中心部から直線距離で約15km南西に位置する厳島に鎮座する。厳島には、宮島口桟橋からフェリーでわたるのが一般的だが、広島市街から高速船も就航している。
　厳島は瀬戸内海に浮かぶ島々のなかでも標高約530mとひときわ高い弥山を擁し、その山容のために古来より信仰の対象として周辺の人々が崇めてきた神の島である。古くは弥山を中心とする島全体をご神体とし、ここに宿る神を厳島神として遥か離れた場所から拝むことから信仰が始まったとされ、そののち、次第に島の水際にも社殿が形成されていったものと考えられる。神社の創建は593（推古天皇元）年、佐伯鞍職（さえきくらもと）によると伝える。御祭神は海の神としての宗像大社と同じ三女神＊。その後、平清盛をはじめとする平家一門からの篤い崇敬を受け、1168（仁安3）年に寝殿造の様式を取り入れた海上社殿に修造した。このとき造営された社殿は鎌倉時代に焼失したが、1241（仁治2）年に再建、現在残る主要殿舎はこのときに造営されたもの。海に建つ木造建物として過酷な環境下にありながら、歴代政権の厚い庇護に支えられて、古い様式を今日に伝える。
　近世までは、平清盛は金銀の優美な装飾が施された「平家納経」を奉納、豊臣秀吉は大経堂「千畳閣」を建立するなど神仏習合の状態にあったが、1868（明治元）年の神仏分離令により、嚴島神社にあった仏像等は島内の寺院に遷されている。
　厳島全体が神と捉えられていたため、木を切ったり土を削ることでご神体を傷つけないようにと潮の満ち引きのある場所に嚴島神社は造られたと言われる。平安貴族の住宅であった寝殿造りを社殿建築に移したとされ、本社と摂社客（まろうど）神社などの主要部と廻廊、能舞台や大鳥居などその他の建物で構成される。神の山である弥山の深々とした緑に覆われた山容を背景として、海上に鮮やかな朱塗りの社殿群を展開するという、他に類を見ない大きな構想の下に独特の景観を創り出している。
　いつくしまの呼び名は、古くは島そのものが神として信仰されていたこと、「神を斎（いつ）き祀（まつ）る島」に由来すると言われる。