紀伊半島の中央部、南北50kmにわたって標高1,000～1,900m級の峰が連なっている大峰山脈。その北部の主峰・山上ヶ岳（標高1,719m）の山頂に大峯山寺はある。修験道の根本道場であり、古来、多くの修験者や信者を迎えてきた。7世紀後半に役行者*1が金峯山（大峰山脈北端の吉野山から山上ヶ岳までの一帯）で修行中に金剛蔵王権現を感得、その御影を刻んだ像を祀る堂を建てたのが始まりとされる。平安時代には聖宝*2が再興して隆盛、皇族や貴族の参詣が相次いだ。しかし戦国時代の戦乱の中で、本堂をはじめ伽藍を焼失した。現在の本堂は江戸時代中期の再建。1691（元禄4）年に内陣部分が建立され、1706（宝永3）年までに外陣部分の拡張が行われた。正面約23m、側面約19m、棟高約13m、寄棟造の大建築で、国指定の重要文化財となっている。また本堂およびその周辺から発掘された山岳信仰にまつわる多数の出土品*3は、国宝や重要文化財に指定されている。
　吉野山から山上ヶ岳を経て熊野に至る修験道の修行の道を、「大峯奥駈道」という。大峰山脈の尾根筋に約80km続く険しい山道で、道沿いには多くの行場がある。なかでも、大峯山寺が建つ山上ヶ岳の山頂周辺には「西の覗（のぞき）」「鐘掛岩」「油こぼし」などが集まっている。大峯山寺では毎年5月3日、冬の間は閉ざしていた本堂の扉を開ける戸開式が行われ、戸閉式が行われる9月23日まで修行シーズンが続く。また、本堂周辺には5つの宿坊がある。なお、山上ヶ岳は宗教上の理由から今も女人禁制とされている。
　山上ヶ岳は天川村の洞川から登るのが一般的。登山口の大峯大橋（清浄大橋）の少し先に女人結界門があり、その先は女人禁制。山頂までは約5km、約3～4時間の道のりである。吉野山から大峯奥駈道をたどる場合は、青根ヶ峰、大天井ヶ岳、女人結界門のある五番関などを経由して約20kmの行程。距離が長く上級者向けのルートである。洞川から登る場合も険しい箇所があるので、きちんとした登山用装備が必要となる。