香具山（かぐやま。天香久山とも）・耳成山（みみなしやま）・畝傍山（うねびやま）の三山をいう。標高約140～200mの低い山で、奈良盆地の南部に三角形を作るように並び、そのほぼ中心に藤原宮跡が位置する。奈良盆地の各所から眺められ、緑したたる叙情的な印象が、万葉集*1のよい題材に選ばれてきた。「続日本紀」によると、708（和銅元）年の「平城遷都詔」では、平城宮の立地選定にあたっては、「三山作鎮」*2（三山鎮めをなし）が選地の条件のひとつとされた。大和三山に囲まれた藤原宮も同様だったと考えられている。
　香具山は標高152.4m。耳成山と畝傍山が火山（死火山）なのに対し、多武峰から延びる尾根が浸食されたもので、山というより丘に近い。万葉集では舒明天皇の「大和には　群山あれど　とりよろふ 天の香具山　登り立ち 国見をすれば 　国原は　煙立ち立つ 海原は　かまめ立ち立つ うまし国ぞ あきづ島 大和の国 は」（大和には多くの山々が あるが、その中でもすべてが整ってよい山である香具山に登って国見をすると、広い平野には、ここかしこからかまどの煙が立ち登り、埴安の池の広い水の面には、鷗がそこここに舞い立っている。本当によい国である、この大和の国は）と、香具山からの国見の歌が収載されている。山名に唯一｢天｣が付くように、天上の山*3が降ったものと信じられ、古代祭祀の場所でもあった。北西麓には万葉集にも歌われている有名な埴安の池*4があったという。JR桜井線（万葉まほろば線）香久山駅から南へ約2km、近鉄橿原線畝傍御陵前駅から東へ約2.2km。
　耳成山は標高139.7mで、平地の中にそびえる円錐形のすっきりとした姿をどの方向からも見ることができる。万葉集では「耳梨山」と記され、出っ張りや余分なところがないことから、この山名が付けられたとされている。中腹に延喜式の式内社耳成山口神社があり、南麓には円錐形の山を映す池を抱える耳成山公園がある。万葉集には「無耳の池し恨めし 吾妹子が来つつ潜かば 水は涸れなむ」（耳無の池こそは恨めしい。 吾がいとしい 娘子が来て身を投げたならば、水は涸れてほしいものだに）と、詠み人知らずだが掲載されている。近鉄大阪線耳成駅から西へ約1km。
　畝傍山は三山中、もっとも高く標高199.2m。山麓には橿原神宮や神武天皇陵、延喜式の式内社畝火山口神社をはじめ古社や古寺跡が散在している。田の畝のようにうねった尾根であることからこの名がつけられたという。万葉集には「思ひあまりいたもすべ無み玉だすき畝火の山に吾標結ひつ」（詠人不詳。恋しくて仕方が無いので、自分は前後の分別も忘れて、身分の高い女をわがものとしたことである）と詠まれている。近鉄畝傍御陵前駅から西へ約1km。
　三山とも山頂までの散策路が整備されている。
（＊万葉集の現代語訳は佐佐木信綱による）