乗鞍火山帯の南端、長野・岐阜の県境にそびえる独立峰の活火山である。北アルプスに含まれてはいるが、独立峰として我が国最大級の山頂の広がり、裾野を持っている。最高峰の剣ヶ峰を中心に、継子（ままこ）岳・摩利支天（まりしてん）・継母（ままはは）岳が並び、一ノ池、二ノ池、火口原である賽の河原、さらに北へ三・四・五ノ池の噴火口跡がある。
　荘厳なその姿は古くから山岳信仰の対象であり、剣ヶ峰には御嶽神社奥社が祀られている。その歴史は奈良時代に始まり、1874年（明治7）年からは女性も登れるようになり、今では一般の登山者に混じって「六根清浄（ろっこんしょうじょう）」を唱える信者の列がつづく。
　1979（昭和54）年10月には有史以降初めて噴火活動を開始、2014（平成26）年9月に火山噴火を起こし58名の死者5名の行方不明者が出た。2019（令和元）年12月現在、噴火警戒レベルは1で、火口周辺は立ち入り禁止になっている。
　名前は全国に広がる御嶽山（みたけさん）の中でも他に比較にならないほど大きいので「王御嶽（おうみたけ）」から「おんたけ」になったのではともいわれている。
　成因は主に安山岩からなる複式コニーデ型。洪積世に次々と爆発を起こし、現在の複雑な山容を形作っている。標高は、剣ヶ峰3,067m、継子岳2,859m、摩利支天2,959m、継母岳2,867m。