長野市中心部、”善光寺”信号または二天門跡から約460mの石畳の参道が、仁王門＊・山門＊を経て本堂＊へとつづく。境内は5万9,000m²と広く、参道に大勧進・大本願をはじめ39の宿坊が並ぶ大寺院である。｢牛にひかれて善光寺参り｣＊で知られるように、一生に一度お参りすれば極楽往生が約束されると、全国から多くの老若男女を集める信仰の場となっている。その庶民的な雰囲気は、みやげ物店や仏具店が軒を連ねる仁王門から山門にいたる間、約100mの仲見世通りのあたりに代表される。また、お参りの仕方も戒壇めぐりや輪蔵回し＊、びんずるさま＊など親しみのあるものである。
　巨大な本堂の左手奥には日本忠霊殿が、寺の北方、大峰山の中腹には雲上殿が立つ。
　『善光寺縁起』によると、552（欽明天皇13）年に百済の聖明王から贈られたのが、本尊の一光三尊阿弥陀如来像であるとされる。この仏像は、仏教の受容を巡る物部氏（廃仏派）と蘇我氏（崇仏派）の争いに巻きこまれ、難波の堀江に捨てられた。のちに信濃国司の従者として都に上った本田善光が信濃の国に移し、644（天智天皇3）年には伽藍を造営、本田善光の名を取って「善光寺」と名付けられたという。浄土信仰の隆盛に伴い善光寺信仰が広まり、各地に本尊の分身仏や新善光寺が造られた。戦国時代には本尊が各地を流転するといったこともあったが、江戸時代になって家康から寺領千石の寄進をうける。1707（宝永4）年に現在の本堂を落成、山門、経蔵などの伽藍が整えられ現在に至っている。