長野県松本市と岐阜県高山市の県境、北アルプスの南端にあるコニーデ型の山。馬の鞍に似て複数の峰とその峰間のなだらかな尾根の姿から、その名がついたといわれている。
　乗鞍スカイライン（岐阜側）＊や乗鞍エコーライン（長野側）＊で2,702mの畳平までバスが入り、容易に頂上をきわめられる。剣ケ峰を盟主として3,000m級の恵比須岳・大黒岳・富士見岳・摩利支天岳など火口をもつ支峰がなだらかに連なり、権現池・五ノ池をはじめ多くの山上湖が点在している。3,026mの最高峰の剣ケ峰からは周辺に障害物がなく、北・南・中央アルプスなどの眺望、特に穂高連峰や御嶽山などの山がはっきりと確認できる。
　およそ100万年前の新生代の第四紀に、火山活動でまず北半分ができ、のち南半分が噴出したと推定されている。地表は全体的に火成岩におおわれ、剣ケ峰の山頂付近では溶岩も見られる。中ノ湯・白骨・奥飛騨温泉郷などはこの乗鞍火山帯によるものといわれている。
　摩利支天岳と剣ヶ峰の鞍部には東京大学・宇宙線研究所がある。山頂部は、山開きの6月1日ごろまで白銀の世界。例年、乗鞍スカイライン開通は5月中旬、乗鞍エコーラインの開通は7月初旬。やがて雪どけの跡に高山植物が芽を吹き、梅雨があけるとお花畑の最盛期となる。大雪渓ではサマースキーが楽しめる。9月下旬には紅葉が始まり、12月中旬には本格的スキーシーズンとなる。