金沢市内小立野（こだつの）台地の西北端近くにあり、金沢城跡とは百間堀をへだてて相対している。江戸時代の代表的な林泉回遊式庭園で日本三名園＊の一つ。1676（延宝4）年より5代藩主綱紀（つなのり）の時代に最初の庭（蓮池庭）が造られ、1822（文政5）年12代藩主斉広（なりなが）が竹沢御殿を建てるに際し、御殿に付属した庭の整備を行い、さらに1837（天保8）年、13代藩主斉泰（なりやす）が竹沢御殿を壊して霞ヶ池を拡張しほぼ現在の形となった。
　兼六園の名は松平定信＊が宋の李格非（りかくひ）の｢洛陽名園記｣にちなみ、宏大・幽邃・人力・蒼古・水泉・眺望の6つを兼備する名園であるとして命名したとされていたが、近年の調査により、のちに正門に掲げられた「兼六園」額の揮ごうに携わっただけと明らかになった。とはいえ、その名に恥じず、10万m²を超える園内には池や滝、多くの名木がある。随身坂にある兼六園管理事務所はもと大手町にあった津田玄蕃（つだげんば）邸の一部を移築したもので、一万石の家格の雰囲気をよく伝えているとともに、「金沢藩医学館」の遺構としても重要。このように、大名庭園としての兼六園は維新後、都市公園として公開・活用され、文明開化の舞台として各種公共施設が置かれたものの、大正後期以降、「史蹟名勝天然紀念物保存法」にもとづく「名勝」として指定され、「江戸時代の景観」への修景が進むことになる。