標高2,145m。新潟・長野の県境に、南にゆるやかに傾く広大な山頂をもつ火山で、なだらかな山頂には高層湿原が発達し、オオシラビソノの樹林の間には、径数mから20mほどの池塘が何百も点在している。まさに天上の楽園の言葉にふさわしい。山名が表わすように、むかし池塘は苗田と考えられ、神が稲を植えた所と伝えられている。北面の中腹には小松原湿原もあり、ここもシラビソの林に囲まれ、池塘があちこちに点在し、高山植物が密生している。
　苗場山は成層火山で、現在のピークと北にある神楽ケ峰との間にあった山頂が、浸食によって失われ、ゆるやかになったのである。高層湿原の台地は、東西2～3km、南北4km、面積約10km²に及んでいる。湿原ができ始めたのは、割合に新しく4000年ほど前で、このころ始まった機構の寒冷化とそれに伴う積雪の増加により、雪解けが遅くなって地面がジメジメし始め、次第に湿原に移行したようである。溶岩が水を通さなかったのも湿原形成に働いたと言われている。