古い家並みを残す佐原は、江戸時代から利根川水運の中継地として発展し、商人の町として栄えた。町中を流れる小野川沿いや香取街道沿いには、江戸時代から昭和期に至るまでの町屋や土蔵、レンガ造りなど情緒漂う建物が多く残っており、国の重要伝統的建造物群保存地区（重伝建）に選定されている。それらの建物の多くは、現在も活用されている。
　例えば、「伊能忠敬旧宅」は、江戸時代に日本全国を測量した伊能忠敬が隠居するまで住んでいた建物である。1762（宝暦12）年、忠敬は17歳で伊能家の婿養子となり、49歳で隠居するまでこの地で酒造業を営んでいた。現在は国指定史跡となっており、見学が可能である。また、川崎銀行佐原支店旧本館として建てられたレンガ造りの「三菱館」と隣接の「町並み交流館」は、現在では古い町並みの保存と再生のための活動の拠点として活用されている。そして、町の中心にあった中村屋商店は宿泊施設となっている。一方で、昔からの家業を引き継いで今も営業を続けている商家も多い。
　このほか、重伝建地区内にある「伊能忠敬記念館」では、忠敬の人生を年代順に展示しており、業績の結晶である「伊能図」などを紹介している。さらに、重伝建地区の東側にある八坂神社の境内には「山車会館」があり、佐原の大祭で使用される実物の山車を展示・保存しているほか、祭りに関する資料展示を行っている。