雄物川は、秋田・山形県境の奥羽山脈の大仙山（標高920m）を源として、西側に出羽丘陵を見ながら上流域の山間部を抜け横手盆地の西縁を北流しながら皆瀬川、横手川などの支流を合わせ、大曲付近で玉川が合流し屈曲を繰り返す中流域を経て、秋田空港近くで北西に流れを変える。そこで下流域となる秋田平野に出て秋田市新屋では旧雄物川を分派し、本川は放水路経由で日本海に注ぐ。本川の長さは133km、流域面積は4,710km²と秋田県の40%ほどにあたる。
　1602（慶長7）年佐竹氏が秋田に入部し、1604（慶長9）年、久保田（現秋田市）を新しい城・城下町の建設地としたのは、防衛、交通、物流など、雄物川の河口に位置しているという地理的条件によるとされる。その後、江戸時代を通して、雄物川は中流域の横手盆地や下流域の秋田平野では豊かな穀倉地帯を生み、支流の玉川、皆瀬川、横手川を含め系統だった舟運によって雄勝、平鹿、仙北各郡からの物資の集散に大きな役割を果たした。このため、江戸時代には「御物川」*1「御物成川」「御貢川」とも呼ばれ、明治になって「雄物川」の漢字があてられるようになった。
　しかし一方では、雄物川は、中流域の横手盆地西端から下流域の秋田平野に入る50kmほどは、狭隘部や屈曲部が多く蛇行が激しいため、大きな洪水を繰り返した。さらに秋田平野では流路が安定しないため、江戸時代から、治水、舟運路の整備などの努力が行われてきた。現在では、流域内数十万人の水道源として、 秋田県内の農地の半分近い耕地の潅漑用水や工業用水として使われている。
　雄物川はその地形的な特性から、河跡湖・旧河道・後背湿地・自然堤防・河岸段丘などが数多く見られ、一部は干拓されたり、土地利用が進んだりしてはいるものの、現在でもこれら雄物川の独特な景観を各地でみることができる。また、川にまつわる多くの伝承、伝説*2が遺され、川に関わる「大曲の花火」をはじめ数多くの花火大会や眠流し、鹿島送り、水神信仰*3などの祭行事も盛んに行われている。
　最近では雄大な自然と多様な瀬、淵、蛇行流などを楽しむためにカヌークルージングにも利用されており、全川で27個所のカヌー発着場も設けられている。