早池峰山は標高1,917mの山で、山頂は花巻市、宮古市、遠野市の3つの市の境界となっている。北上山地の最高峰で、東に剣ヶ峰、西に中岳・鶏頭山・毛無森へと1,500m前後の山稜が続き、全長は東西16kmにわたっている。
　北上山地は、早池峰山を境に北部と南部に分かれ、その成り立ちは異なる。北部北上山地は、古生代石炭紀と中生代ジュラ紀の深い海に堆積した地層が複雑に重なり合っており、南部北上山地は古生代オルドビス紀（約4億8540万年～約4億4380万年前）からペルム紀（約2億9890万年～2億5190万年前）までの深い海と中生代白亜紀（約1億4,500万年～6,600万年前）の浅い海の地層が堆積している。早池峰山は、南部北上山地の一部の古い岩体から構成されており、4億年以上も前の古生代オルドビス紀に海の中で形成され、中生代後期に海から上昇して地表に現れたと考えられている。
　早池峰山には、「かんらん岩」やかんらん岩が変質してできた「蛇紋岩」という特殊な岩石＊が分布している。マグネシウムや重金属を多く含むかんらん岩や蛇紋岩は植物の生育を妨げ、また風化しても土壌となりにくいため、植物の栄養となるリンや窒素も乏しい状態にある。加えて、雪の少ない早池峰山では、冬には土壌の水分が凍結するなどの厳しい気候条件もあって、一般的な植物が生育することが難しい。その結果、厳しい環境下でしか成育できないハヤチネウスユキソウなどの固有種をとどめ、140種の希少な高山植物が生育している。
　山頂一帯は巨岩が露出しているが、頂上から6合目にかけて高山植物のお花畑が多く、植物分布学上の宝庫といわれ学術的にも貴重な山である。ハヤチネウスユキソウなどの高山植物などが生育する植物群落とその南側の薬師岳の森林植物群落は「早池峰山および薬師岳の高山帯・森林植物群落」として国の特別天然記念物に指定されている。またアカエゾマツも「早池峰山のアカエゾマツ自生南限地」として、国の天然記念物に指定されている。
　山頂からは岩手山・姫神山をはじめ、はるかに岩木山・鳥海山などが望まれる。また、太平洋や陸中海岸の海岸線も展望できる。登山シーズンは春から秋だが、高山植物に彩られる夏に訪れるのがもっともよい。登山コースには、河原の坊コース＊、小田越コース、鶏頭山コース、三山縦走（早池峰山・中岳・鶏頭山）コースがある。