緑藻類、淡水産アオミソウ科の一種で、世界の寒冷地の湖に産する。マリモは濃緑色の細い藻が中心から放射状に生えビロード状の球状をなすが、球状にならず糸状体の細い藻のみが、ばらばらに生長した房状のものも多い。球形のマリモの大きさは豆粒大から6～8ｃmほどが平均的であるが、阿寒湖では30ｃmを超えるものもみられる。
　日本においては植物学者川上瀧彌が阿寒湖で採集し、1898（明治31）年に、その形が毬（まり）に似ているところから和名をマリモ（毬藻）として植物学雑誌に発表したことにより、その存在が全国的に知られるようになった。国内でもマリモの存在は北海道や本州の十数個所の湖沼で確認されているが、大きな球状のマリモが群生しているのは阿寒湖のみとされる。阿寒湖のマリモの特徴は、形の整った球状の集合体をなし、30㎝を超える大型*1のものがあり、純群落を形成していることである。
　現在、阿寒湖のマリモは国の特別天然記念物に指定されている。絶滅の危険性があるとされ、国の絶滅危惧Ⅰ類にも分類されているが、繁殖の詳細については解明されていない。
　阿寒湖でのマリモの観察にはチュウルイモシリ（島）にある「マリモ展示観察センター」*2に立ち寄ると良い。