球磨川は、その源を熊本県球磨郡水上村の銚子笠（標高1,489m）に発し、多くの支川を合わせながら流れる。人吉市近くでは川辺川と合流して水量も豊かな河川となり、人吉盆地をほぼ西に向かって貫流する。盆地を抜けると、流向を北に転じながら山間の狭窄部を縫うように流下し、河口付近の八代市では、球磨川の本流、分派した前川、南川が広大な三角州を形成しながら八代海へ注ぐ。熊本県内では最大の河川で、全長は115km、流域面積は1880km²に及ぶ。
　人吉盆地や八代平野では河川水を利用して肥沃な穀倉地帯が形成されているなど、古くから人々の生活、文化と深い結びつきを持っている。歴史小説家・司馬遼太郎は、その著書『街道をゆく』で、人吉球磨地域のことを「日本でもっとも豊かな隠れ里」と記している。しかし、一方で、ひとたび洪水を起こすと流域の被害は甚大であることから、古来より「暴れ川」としても知られている。
　かつて人吉から八代まで巨岩がひしめく急流が続き、水運に利用するのが難しかったが、相良氏22代当主相良頼喬の代に林正盛が、1662（寛文2）年から私財を投げうって開削事業に着手した。無数の巨岩を取り除く難工事の末、1664（寛文4）年には川舟の航行が可能な開削が完成し、翌年には川舟の航行がはじまった。以来、球磨川は外部との交通・物流の幹線として、また参勤交代にも利用され、人吉・球磨地方の発展に多大な貢献を果たしてきた。1908（明治41）年に肥薩線人吉～八代間が開通するまで重要な交通機関となっていた。
　球磨川は、険しい山々の間を流れることから、最上川（山形県）や富士川（長野県・山梨県・静岡県）と並ぶ急流として知られ、中流域では奇岩・怪岩が点在する景色を見せる。スピードや運搬量に勝る鉄道の登場（1908（明治41）年）で舟運は一気に衰退したが、その後は観光用として「球磨川くだり＊」の船が運航されている。