天智天皇が母斉明天皇の冥福を祈るために建立したもので、80年の歳月を費やして、746（天平18）年に完成した。当時は南大門・中門・五重塔・金堂・講堂・鐘楼・経蔵・僧房など七堂伽藍を完備した西日本屈指の寺院であった。しかし、再三の火災・台風で焼亡倒壊し、現存するのは講堂・金堂のみ。ともに入母屋造の本瓦葺き、江戸時代前期ごろに黒田藩主によって再建されたものである。梵鐘は観世音寺創建当初のものと言われ、国宝指定。京都妙心寺にある698（文武天皇2）年銘の鐘と同じ鋳型で造られたとされる。
　校倉造風の観世音寺宝蔵には、平安から鎌倉時代にかけての仏像が安置されている。16体すべてが国の重要文化財。中でも平安時代作の馬頭観世音菩薩立像、十一面観世音菩薩立像など5m級の巨像がひときわ目をひく。
　西に隣接する戒壇院は、761（天平宝字5）年に建立された。戒壇とは僧尼として守るべき戒律を授ける場所のこと。奈良東大寺、栃木下野の薬師寺と並ぶ日本三戒壇の一つに数えられ、重要文化財の盧舎那仏坐像を安置する。