海、山、里の物を少量ずつ盛った口取り肴＝「組物（くみもの）」や刺身＝「なま」、すしを「皿鉢」（口径一尺二寸（約36cm）以上の浅い皿でサワチ、サアチ、サラチ等と呼ぶ）に盛りつけたもので、1つの器の料理をわけあって食べる。県下では冠婚葬祭はじめ各種宴会の定番料理で、高知市内で専門家が手がけるほか、家々での祝宴時等に調理されてきた。
　土佐料理として知られるが、徳島南部宍喰や愛媛宇和島にもみられ、明治中期まで日本各地でみられたものがこの地に残存したともいう。土佐での古い記録は寛政年間（1789～1801年）の森家の日記日録がある。
　県内の皿鉢料理は、明治期以降に発展し、仕出し店が現れ、飾り切りのハラン（葉蘭）で料理の間をしきるようになったのが明治後期、竹ぐしで魚をたてた見栄えのする生け作りにいきついたのは大正期という。いけ造り以外の皿鉢は、昭和初期に高知の仕出し屋が価格統一のために決めた39cm（一尺三寸）がそののちの標準となった。
　歌謡曲「南国土佐を後にして」のヒットを経た1960（昭和35）年代、土佐ブームの旅客を迎えた高知の旅館が増築や建て替えで収容人員を増やすとともに「名物・皿鉢料理」を売り物にし、土佐観光の目玉とした。