弘法大師空海＊誕生の地として知られ、善通寺市のほぼ中央にある。高野山の金剛峯寺、京都の東寺とともに大師三大霊跡のひとつであり、真言宗善通寺派の総本山である。唐から帰朝した空海が、807（大同2） 年長安の青龍寺を模して建立した真言宗最初の根本道場で、空海の父、佐伯善通（さえき・よしみち）の名をとって寺号とした。四国霊場八十八ヶ所第75番札所。
　総面積約4万5,000m²と四国では最も広い寺で、金堂、五重塔などが建ち並ぶ「伽藍」とよばれる東院は創建時の寺域であり、御影堂（みえどう）を中心とする「誕生院」（西院）は鎌倉時代に空海の生家である佐伯家の邸宅跡に建立された。1558（弘治4・永禄元）年の兵火によって創建当初の伽藍諸堂は焼失したが、その後、讃岐国主生駒家、高松藩主松平家、丸亀藩主京極家などの庇護を受け再興した。金堂も江戸時代、1699（元禄12）年に再建されたものであり、一重裳階付入母屋造の本瓦葺で、軒下の意匠や瓦を敷き詰めた床の形状に禅宗様の特徴が見られる。五重塔は、木造の塔としては京都の東寺、奈良の興福寺に次いで全国で3番目に高く、基壇から相輪まで約43mある。倒壊、焼失の都度、再建され、現在の塔は4代目で1902（明治35）年に完成したものである。
　空海が唐の恵果阿闍梨（けいかあじゃり）から授かって持ち帰ったと伝わる「金銅錫杖頭（こんどうしゃくじょうとう）＊」、空海が経文を書き、母の玉寄御前が仏像を描いたとされる「一字一仏法華経序品（いちじいちぶつほけきょうじょぼん）」をはじめとする貴重な宝物を有する。