江戸時代の琴平では、年に3回、市が立ち、芝居、相撲、軽業、操り人形などの興行が仮設の小屋で行われていた。仮小屋は町方の負担が大きく、門前町が金毘羅講などで多く参拝者を集めるようになり、常設の小屋が必要となった。金毘羅歌舞伎大芝居は、1835（天保6）年、当時の大阪道頓堀にあった大西芝居（後の浪花座）を模して、富籤（現代の宝くじのようなもの）の開札場を兼ねた常小屋として建てられた。もとは参道口に近い現在の琴平町文化会館・歴史民俗資料館の地にあった。明治以降、「稲荷座」「千歳座」「金丸座」＊と所有者が変わるたびに小屋の名称が変わり、また地回りの芝居小屋や映画館と利用も移り変わった。やがて興行は衰退し廃館となると荒廃が進み、長らく廃屋のような状態となっていた。1970（昭和45）年に国の重要文化財に指定され、1976（昭和51）年に現在の愛宕山中腹に移築復元された。この時、名称が「旧金毘羅大芝居」となった。　
　公演がない一般の開館日には、舞台や花道、さまざまなランクの客席（枡席や桟敷、二階席など）にとどまらず、舞台下の奈落、空井戸、花道のスッポンなどの舞台装置、楽屋の風呂まで、ありとあらゆる場所を見学することができるようになっている。江戸時代の芝居小屋そのままの姿で説得力があり、ここで演じられる歌舞伎が役者にも観客にも愛されている理由がよくわかる。
　2002（平成14）年末、移築後30年経過した建物の調査した結果、建物の保存には支障がないことがわかったが、耐震診断では今後の小屋の活用には無理があることが判明した。翌2003（平成15）年、天井裏全面に鉄骨で構造補強を施す耐震構造補強工事が行われ、長年、観劇の妨げとなっていた4本の鉄柱を除去することが可能となり、江戸時代の内装に戻すことができた。さらに前年の調査の過程で、江戸時代の仕掛け「ブドウ棚」＊と「かけすじ」＊の痕跡が発見されたことから、平場と向う桟敷天井部に「ブドウ棚」を、花道上部に「かけすじ」を復元整備することとなった。復元された仕掛けを活用する事でより一層、上演される演目の幅も広がりを見せている。（勝田 真由美）