石鎚山の東に源を発する吉野川が、石鎚・剣の山脈を横ぎる8kmのわが国の代表的な峡谷をつくりだす。大昔、四国山地が隆起する以前に流れていた吉野川が、山地が隆起するに従ってどんどん下刻をし、四国山地を横切るような峡谷となったのである。
　「ボケ」は、切り立った崖を表す自然地形名称「ホケ」が地名化したものである。今から約200年前の古文書には、大歩危小歩危は尾根沿いの険しく細い道（険路）の名前であった。その後、国道や鉄道が整備されたことに伴い、エリア全体の地名として活用されるようになった。面白い当て字を用いている。
　大歩危は、藤川谷川と吉野川の合流点から西字地区にある第二吉野川橋梁までの約3km、小歩危は吉野川第二鉄橋から白川谷川までの約3kmをいう。古来、難所として知られ、渓谷両岸には各山腹に古道が通っていて、渓谷両岸の往来は、下流の祖谷川と吉野川の合流点の川崎か、約33km上流の榎渡しまで遡らなければならなかった。いまでは国道32号線、JR土讃線が通っており、訪れるのに便利になっている。
　大歩危には観光遊覧船があり、船乗り場まで JR土讃線大歩危駅＊から徒歩20分。小歩危を探勝するには小歩危駅下車。河原と奇岩をぬって遊歩道がある。車の場合、国道32号線 第二吉野川橋梁の丁度真ん中あたりに「ここから小歩危峡」の標識がある。近年、ラフティング＊の場としても人気がある。