1221（承久3）年の承久の乱＊に敗れて、隠岐・中ノ島（海士町）に配流となった後鳥羽上皇が、小牛が角を突き合わせる姿をみて喜んだことから、島前で始まった。その後、島後（隠岐の島町）にも伝わり、以来、娯楽として楽しまれてきた、現在では島後（隠岐の島町）のみで行われている。
　牛突きは、島が誇る伝承であり、現在行われている主な牛突きには、年に3回行われる「本場所」＊と「観光牛突き」＊がある。本場所大会における勝負は、一方の牛が逃げ出すまで、時には名誉をかけた牛たちの勝負が1時間以上続くこともある。観光牛突きでは、隠岐では負けた牛は闘争心を失って牛突きに不向きになるとされ、勝負をつけることが許されておらず、引き分けとなる。
　隠岐の牛突きの特徴として、牛突きを賭け事の対象としないこと、牛は引き綱（鼻綱）を付けたまま、引き綱を操る「綱とり」と人牛一体となって戦うことが挙げられる。
　牛突きに出場する突き牛は栄養豊富な餌を与えて毎日トレーニングを行い、畜産牛とは区別して飼育されている。また、生後半年頃から角の形を整えるのは、隠岐と愛媛県にしか見られない習慣である。