正式名称は、華頂山知恩教院大谷寺という、浄土宗の総本山。東山三十六峰の一つ・華頂山の麓に広がる大寺院である。法然上人が草庵を結び人々に念仏の教えを説き、1212（建暦2）年に生涯を閉じた地に建つ。日本最大級の木造門である三門＊をくぐり、石組の階段を登り切ると、法然上人の御影を祀る堂々たる大建築の御影堂＊がどっしりと構えている。周囲には阿弥陀堂、大方丈・小方丈＊、集会堂＊、経蔵などが立ち並んでいる。大方丈と小方丈の前には、江戸時代初期に小堀遠州と縁のある僧・玉淵により作庭された方丈庭園が広がる。御影堂の東側にある石段を上ると、知恩院最古の建造物である勢至（せいし）堂（修理工事のため2030〈令和12〉年10月31日まで参拝不可）があり、その傍らには法然上人の遺骨を納めた御廟が佇む。勢至堂からさらに奥へと進むと、縁結びの神様として知られる濡髪（ぬれがみ）大明神＊がある。
　知恩院は、1175（承安5）年に法然上人が東山吉水に設けた草庵に始まる。専修念仏の布教に努めていた法然上人は、他宗派の迫害に遭い、1207（建永2）年に念仏停止の命で四国・讃岐に配流となった。4年後には入洛を許されて大谷山上の禅房（現在の勢至堂が立っているところ）に入ったが、翌年病で没した。法然上人入滅後、弟子の源智上人を開山として諸堂を興した。のちに徳川家康が当寺を京都における菩提所と定めたことから、寺領は拡大し、現在の大伽藍が築かれた。御影堂や三門などは国宝に指定され、日本が誇る歴史文化遺産としても有名である。門跡寺院としての風格を備えながらも、法然のみ教え＊を受け継ぐお念仏の道場として、広く人々の信仰を集めている。