阪急嵐山線上桂駅から徒歩20分、京都駅から京都バス苔寺・すず虫寺行きに乗れば終点下車、徒歩3分、西芳寺川の畔に西芳寺は立つ。庭一面絨毯を敷きつめたような苔の美しさから一般に苔寺として名高い。創建については諸説ある。1400（応永7）年に記された『西芳寺縁起』では、創立は聖徳太子の別荘にさかのぼる。『夢窓国師年譜』では、天平年間（729～749）に行基が聖武天皇の勅願により創建した畿内49院のひとつ西方寺を草創とする。
　建久年間（1190～1199）には、のちに鎌倉幕府の評定衆をつとめた中原師員（もろかず）が再建して、本寺を西方・穢土の2寺に分け、法然を招請したと伝えられる。のち、兵乱で荒廃したが、1339（暦応2）年、松尾大社宮司藤原親秀が夢窓疎石＊を招いて復興。疎石は浄土宗を臨済宗に改め、名も西芳寺に改称した。仏殿は「西来堂」と名付けられ、その西には、上層を無縫塔、下層を瑠璃殿と称する2層の舎利殿があった。この疎石が築いた黄金池に舎利殿の建つ浄土庭園の形式は鹿苑寺や慈照寺に伝えられている。疎石は、舎利殿の南に湘南亭＊を、北に潭北軒（たんほくけん）を創建し、さらに池を拡張して山腹に指東庵をつくった。現在の建物は湘南亭を除き、本堂をはじめすべて明治以降の再建である。庭園はその後の兵火や洪水で荒廃し、近世ごろから苔におおわれはじめて現在のようになった。天下一名園と称された庭園の美は、隣国にまで聞こえ、日本の作庭界に大きな影響を与えた。