正式名称は鹿苑寺だが一般に金閣寺の名で知られる。京都駅から北へバスで約50分。衣笠山の東、背後に大文字山があり、自然を巧みに取り入れた境内の西に、寺の通称の由来ともなった金閣がさん然と鏡湖池（きょうこち）に姿を映している。金閣が再建とはいえ、そのみごとに一体化した建築美と庭園美が室町時代北山文化＊の面影を伝えている。そのほか禅寺特有の簡潔な美しさを見せる方丈＊や庫裏・夕佳亭＊（せっかてい）・不動堂などの建物が立つ。金閣の北側は銀河泉（ぎんがせん）、巌下水（がんかすい）、龍門滝や安民沢（あんみんたく）、虎渓橋へ至る石段（通行不可）の左右に組まれた金閣寺垣など変化に富む。
　13世紀の初め、西園寺公経（きんつね）が豪勢な山荘を営んでいたが、その後長らく荒廃したのを、足利義満＊が譲り受け、1397（応永4）年にその権力と財力で別荘北山殿＊を造営した。ここで有名な北山文化を生み出した。1408（応永15）年義満の死後、義満の遺言によって臨済宗の寺院に改め、義満の法号にちなんで鹿苑寺と号した。はじめは多くの堂塔があったと伝えるが、応仁・文明の乱、つづく永禄の変＊の兵火によって舎利殿を除くおもな建物を焼失した。方丈・書院は江戸時代に再建される。
　中心をなす舎利殿（金閣）は方丈の西、鏡湖池に臨む3層の楼閣をいう。北山文化唯一の遺構であったが、1950（昭和25）年に放火で失い＊、1955（昭和30）年に再建された。初層は法水院（ほっすいいん）と称し、平安貴族の住宅様式である寝殿造、2層は潮音洞（ちょうおんどう）といい鎌倉時代の武家社会に広がった武家造、3層は究竟頂（くっきょうちょう）といい桟唐戸・花頭窓を用いた唐様の仏間で、公家と武家を超越する究極の位を象徴する。初層に釣殿を結んでいる。第2層と3層に金箔を施した絢爛たる豪華さのなかにも、宝形造の緩い勾配の屋根や深い軒に優雅さを兼ね備えている。1987（昭和62年）、修復が行われ金箔が全面張り替えられた。