日本最大の面積（約670km²）をもつ淡水湖。滋賀県の約6分の1を占め、湖岸線は235kmにも及ぶ。古くは近淡海（ちかつあふみ）、鳰の海（におのうみ）などと呼ばれていたが、近世にその形がちょうど楽器の琵琶に似ていることから、琵琶湖と名付けられたといわれる。
　断層による陥没で生じた湖である。湖西は山地が湖水間近までそそり立つが、東岸は野洲（やす）川などの諸河川の堆積作用によって作られた三角州の平野が広がっている。かつては大中之湖（大中の湖）や松原内湖など多くの内湖があったが、大部分は第二次大戦以降に干拓されている。
　湖の形成は非常に古く、変化に富む環境なので、日本の純淡水魚類120余種のうち、70種あまりの魚介類がいる。このうち琵琶湖ならではの固有種は16種で、「淡水魚介類の見本市＊」になっている。また、さまざまな鳥・昆虫、植物も多く生息する「生き物の宝庫」である。
　湖は水産・潅漑・工業用水・飲料水・観光・交通・発電など多方面に利用され、滋賀県はもとより近畿地方に多大な恩恵を与えている。水辺の景観美とともに、竹生島・多景島（たけしま）・沖島（おきのしま）が浮かび、豊かな自然に富む。近江舞子周辺や彦根などに水泳場がある。釣りをはじめ、ウォーターレジャーのヨットやモーターボート、ボードセイリング、水上スキーなども盛ん。周辺には、彦根城はじめ戦国時代を中心に築城された城や城跡、寺社仏閣などの歴史遺産も多い。