郡上市は岐阜県のほぼ中部で長良川上流に位置する。その中心市街地の八幡町は、古くから飛騨・美濃・越前を結ぶ交通の要衝であり、郡上八幡城の城下町である。三方を山に囲まれた盆地で、町の中央には吉田川と小駄良（こだら）川が流れる。雨は周辺の山々や南東部の石灰岩層の割れ目から地下浸透し、伏流水として湧き水や井戸の水源となる。川から引き込んだ用水が張り巡らされている。上水道のない時代、地形を読み解き、水源や流れを操って、どの地区においても水を得るための知恵が培われてきた。上下水道が整備された今も、この知恵と恩恵が水のある風景として生き続けており、「水のまち」と呼ばれている。
　江戸時代の1652（承応元）年に起こった大火により町が焼失した。第3代藩主の遠藤常友は城下の町割りに沿って防火用に「御用用水」と呼ばれる水路を巡らせた。1919（大正8）年にも大火が吉田川の北側地区の北町であり、以後用水路が更に整備された。
　大手町・柳町・職人町・鍛冶屋町・殿町・本町・桜町の郡上八幡北町地区は、格子づくりの古い町屋と軒下を流れる水路が調和した歴史ある町並みが、2012（平成24）年に国の重要伝統的建造物群保存地区に選定されている。本町の小駄良川のほとりには、湧き水「宗祇水（そうぎすい）」＊がある。
　吉田川南側の南町には、郡上八幡旧庁舎記念館横に江戸時代の島谷用水の一部で鯉や川魚が泳ぐ「いがわ小径」、谷中稲荷神社手前に長良川・吉田川から採取した石を8万個敷き詰めた小径「やなか水のこみち」がある。川沿いの遊歩道も整備されている。