山中温泉は、大聖寺川の渓流に臨み、東からは東山が、西からは水無山・薬師山が迫り、四方がほとんど山に囲まれた文字どおり山中の湯の町である。温泉の歴史は古く、医王寺に伝わる「山中温泉縁起絵巻」には、1300年前の天平年間（729～749年）に僧行基＊によって温泉が発見され、
一時荒廃するも、長谷部信連（はせべのぶつら）＊によって再興されたと綴られている。湯宿が設けられたのは平安末期といわれる。
　室町時代には浄土真宗本願寺中興の祖・蓮如上人が、江戸時代には俳人・松尾芭蕉＊が訪れた。ただし、昭和初期まで温泉宿には内湯がなかったため、「湯ざや」と呼ばれる共同浴場が使われていた。1931（昭和6）年に当時の総戸数1,200戸のうち800戸以上を焼失した大火に見舞われたが、1935（昭和10）年頃に現在の温泉街が形成された。また、1997（平成9）年からは、この火事での延焼を免れた南部地区の都市計画道路温泉中央南線において、共同浴場からこおろぎ橋に至る国道364号の道路幅を6mから倍以上へと拡幅、全店舗を再構築・大改修する整備事業が行われた。2003（平成15）年度には第1期区間の整備が終了し、温泉情緒ある街並みは「ゆげ街道」と呼ばれている。2004（平成16）年度からは第2期区間の整備が行われ、地元・県・市が連携を図りながら、道路拡幅、歩道整備や街なみ整備、無電柱化を進められ、2019年（令和元）年8月に完了した。
　この一連の景観整備事業は、2003年（平成15）年に完成し、2004（平成16）年に都市景観大賞国土交通大臣表彰を受けている。
　山中温泉の総湯（共同湯）は直下に源泉があり、その泉質はカルシウム・ナトリウム-硫酸塩泉で、神経痛、関節痛、慢性消化器病、痔疾、動脈硬化症、慢性皮膚病等に効能がある。芭蕉の句にちなんで「菊の湯」と名付けられており、男女別棟となっている。おとこ湯の建物は重厚な天平風で、浴槽の深さは腰まであり、プール状の大きな湯船の壁には大きく山中温泉縁起絵巻の一部が九谷焼タイルで描かれている。一方、おんな湯は優美な曲線を活かした造りで、浴槽には浅い場所と深い場所がある。全国を見ても、男女別棟の総湯は珍しいが、その間の大広場にはからくり時計、「奥の細道」の道中、この地で曾良と別れる際に芭蕉が詠んだ句に因み「笠の露」と名付けた足湯、各種の催し物を開くホール山中座＊などがある。山中温泉の宿泊施設は主に大聖寺川沿いに建てられているが、その渓谷は「鶴仙渓＊」と名付けられ、1.3kmの遊歩道が整備されている。鶴仙渓には渓流の流れが凝灰色を深く浸食してできた「道明が淵」がある。松尾芭蕉が9日間の滞在中に2日も訪れた場所である。道明が淵の右岸には、木橋がかかり、「やまなかや きくはたをらじ ゆのにほひ（｢山中や 菊は手折らぬ 湯の匂）の句を刻んだ句碑が立つ。道明が淵は、2015（平成27）年3月、国の名勝「おくのほそ道の風景地」に追加指定された。