原宿といえば「カワイイ」文化の発祥地であるとともに、「ストリートファッション」の聖地であり、アニメ・キャラクターの「コスプレ」文化を楽しめる町。また、インスタ映えする原宿グルメを扱う店には行列が絶えず、世界からも注目を集めるトレンド発信地となっている。
　しかし、「野原の宿」を意味する地名が示すように、江戸時代初期は千駄ヶ原という野原で、相模國から奥州へ通じる鎌倉街道の宿場町だった。1919（大正8）年に明治神宮が創建されると表参道が整備され、終戦後は米空軍の兵舎「ワシントンハイツ」が建ち、表参道沿いにはキディランドやオリエンタルバザーなど米軍将兵とその家族向けの店が並ぶようになり、現在の原宿の基礎が築かれた。
　1964（昭和39）年、代々木体育館が東京オリンピックの会場となると、ワシントンハイツの跡地に選手村が建設され、外国文化が流入した。1960年代後半にはブティックやおしゃれな喫茶店などが相次いで開店。70年代にファッション雑誌「anan」や「non-no」で原宿が紹介されると「アンノン族」であふれ、原宿は若者のファッションの中心地として全国に知られるようになった。その後、1978年（昭和53）年のラフォーレ原宿の開業で、ファッションの流行発信地の座を確立する。70年代後半には派手なファッションでダンスを踊る「竹の子族」も出現。90年代以降は海外の有名ブランドの旗艦店が続々とオープンし、明治通りの東側を並行に走るキャットストリートには新たなトレンドを生む店が並んだ。それに伴い、明治通りと表参道北東側、神宮前3～4丁目界隈は「裏原宿（ウラハラ）」と呼ばれるようになり、パンクやヒップホップなどの音楽やスケーター文化と融合したファッションを扱う店がひしめくようになる。
　2006（平成18）年には、同潤会青山アパートの跡地に表参道ヒルズが誕生。商業施設と住居スペース、駐車場からなる表参道ヒルズは建築家安藤忠雄氏の設計で、土地の傾斜や表参道のケヤキ並木との景観を重視した建物は、表参道の新たな顔となった。2020（令和2）年には、都内最古の木造駅舎として親しまれた原宿駅が、東京のトレンドを発信する複合施設「WITH HARAJUKU」を有する駅として生まれ変わり、2024（令和6）年4月には、明治通りと表参道の交差点に東急プラザ原宿「ハラカド」が誕生。これは1960年代にトップクリエイターたちが集う文化創造の拠点「原宿セントラルアパート」の文化を継承し、さらに発展させようという斬新な商業施設である。
　時代と共に変わりながらも、原宿は若者のファッション文化発信地として世界の注目の的であり続けている。