1560（永禄3）年時の烏山城主那須資胤が、当地方の疫病防除、五穀豊穣、天下泰平を祈願し牛頭天王を烏山に勧請した。その祭礼の奉納余興として、当初は相撲や神楽獅子舞等が行われていた。やがて、江戸で常磐津所作が流行したのをきっかけに常磐津所作を奉納余興として行うようになり、今日のような絢爛豪華な野外歌舞伎舞踊となった。この「祭礼行事」は、現在6町輪番制で、毎年7月の第4土曜日を含む金曜、土曜、日曜の3日間行われる。山とは、網代状に竹を組んだ木枠に烏山特産の烏山和紙を幾重にも貼りその上に山水を描いた「はりか山」のことで、その「山」を人力であげることから、「山あげ」と呼ばれるようになった。
　全国でも類例のないこの「烏山の山あげ行事」は、1959（昭和34）年に栃木県重要文化財民族資料第1号に指定され、1963（昭和38）年に国選択の民俗資料、1979（昭和54）年2月には国重要無形民俗文化財に指定されている。
　また、2016（平成28）年12月には、全国33の祭礼行事とともに「山・鉾・屋台行事」としてユネスコ無形文化遺産にも登録された。