茨城県南部の淡水湖で、琵琶湖に次いで日本第2の面積をもつ。桜川・恋瀬川（こいせがわ）の下流部が沈降したところへ、海水が流れ込んで入江となり、そののち鬼怒川によって運ばれた沖積物が出口をせき止めたためにできた湖だ。香澄ケ浦（かすみがうら）とも書き、北浦に対して西浦とも呼ばれ、広い意味では北浦を含めて霞ケ浦という。北西部に高浜入と土浦入という2つの大きな入り江があり、かつてはそれぞれ常陸国国府の港や舟運の中心となる港の役割を担っていた。湖水は主に両入江に注ぐ桜川・恋瀬川から流入し、南東端で常陸利根川・横利根川へと流れ、利根川に連絡する。古代から舟運が盛んで、とくに利根川の東遷改修工事が完成した江戸時代の初期からは、江戸への物流の主要ルートになった。その後鉄道の発達で、舟運は衰え、帆曳船を使った帆曳網漁＊も、動力船に代わってその姿を消した。
　広々とした沖積平野に囲まれた湖であったため、周辺は古くから栄え、数多くの貝塚や古墳＊が点在し、鹿島神宮、香取神宮という2つの古社が鎮座するほか、舟運で栄えた土浦、佐原、潮来などに古い町並みも残る。また、こうした地形を活用して旧予科練も使用した霞ヶ浦飛行場＊や日本中央競馬会（JRA）美浦トレーニングセンター＊なども設置されている。さらに霞ヶ浦総合公園、歩崎森林公園、霞ヶ浦ふれあいランド、霞ヶ浦大橋など、霞ヶ浦を楽しむための公園やビューポイントも数多く、全長125km（霞ヶ浦一周コース）におよぶサイクリングコース「つくば霞ヶ浦りんりんロード」＊が整備されている。
　動植物の生息も多様で魚の種類は40種を超え、ワカサギ・シラウオ・ウナギ・マブナ・ヘラブナ・鯉・ボラなどのほか、外来種のハクレン・ソウギョが繁殖しているため、年間を通じて釣りを楽しむことができる。土浦港には貸ヨット・貸船があるほか、遊覧船＊も出航している。