毎年8月1～4日に盛岡市の中央通、岩手県公会堂前から約500mをパレードする祭典。さんさ踊りの発祥は、名須川町の三ツ石神社にまつわる「三ツ石伝説」に由来するといわれる。その昔、盛岡城下で暴れる鬼に困り果てた里人たちが、三ツ石神社に退治を祈願。三ツ石神社の神は悪鬼をとらえ、二度と悪さをしないよう、境内の大きな三ツ石に誓いの手形を押させた。これを喜んだ里人たちが、三ツ石のまわりを「さんささんさ」と踊ったのが、さんさ踊りの始まりだといわれる。さんさ踊りは、菅江真澄＊が著した民謡集「鄙廼一曲（ひなのひとふし）」にその名が見られることから、天明年間（1780年頃）には芸能として行われていたとされる。
　古来、東北地方には「東北三大夏祭り」＊に代表される有名な夏祭りがあり、盛岡でも街の特徴である川や水をテーマに川まつりが行われてきた。この川まつりで好評だったさんさ踊りをメインとして、1978（昭和53）年に「盛岡夏祭り・さんさ踊り」を実施。地域ごとに受け継がれた踊りを誰もが踊りやすいように統一し、現在の盛岡さんさ踊りとなった。本来は輪踊りだが、統一さんさ踊りはパレード形式で演技するように創作され、現在では「七夕くずし」「栄夜差（えやさ）踊り」「福呼（ふっこ）踊り」の3種類の踊りがある。
　最終日の8月4日には、2014（平成26）年の「和太鼓の同時演奏記録」の世界一奪還を記念する大パレードが行われ、パレード後には、会場内の6カ所で誰でも参加可能な輪踊りが行われる。