毛越寺の東隣にあり、JR平泉駅より徒歩8分。近年、発掘調査に基づいて庭園が復元された。安倍宗任（あべのむねとう）＊の娘である奥州藤原氏二代基衡の妻が建立したもので、調査によれば境域は東西約120m、南北約180mで西域に土塁の一部が残り、大阿弥陀堂＊跡と小阿弥陀堂跡を中心とし前面に復元された舞鶴が池＊東岸には鐘楼、普賢堂と伝える跡がある。大小二棟の阿弥陀堂跡の前面に舞鶴が池を中心にした浄土庭園が広がり、境内の背後には金鶏山が位置している。近世までに往時の堂塔をすべて失い、庭園も荒廃して後には水田化したが、遺跡発掘調査の成果に基づいて伽藍遺構と庭園の修復・整備が行われた。ほぼ完全に残っている浄土庭園の遺構は平安時代に書かれた日本最古の造園の秘伝書『作庭記』に書かれている通りと考えられている。
　観自在王院跡は、2011（平成23）年6月、他の構成資産である中尊寺、毛越寺、無量光院跡、金鶏山とともに、「平泉―仏国土（浄土）を表す建築・庭園及び考古学的遺跡群－」の名称で世界遺産に登録された。世界遺産委員会は、観自在王院跡が毛越寺・無量光院跡とともに「現世における仏国土（浄土）の象徴的な表現として造営された」資産であると高く評価している。