毛越寺の東隣にあり、JR平泉駅より徒歩8分。観自在王院は安倍宗任（あべのむねとう）＊の娘である奥州藤原氏二代基衡の妻が建立した寺院で、16世紀の火災で堂塔を失い、庭園も水田化したが、昭和の遺跡発掘調査の成果に基づいて伽藍遺構と庭園の修復・整備が行われた。調査によれば境域は東西約120m、南北約180m。西域に土塁の一部が残り、大阿弥陀堂＊跡と小阿弥陀堂跡を中心とし、復元された舞鶴が池＊東岸には鐘楼、普賢堂と伝える跡がある。境内の背後には金鶏山が位置している。
　観自在王院跡は、2011（平成23）年6月、中尊寺、毛越寺、無量光院跡、金鶏山とともに、「平泉－仏国土（浄土）を表す建築・庭園及び考古学的遺跡群－」の名称で世界遺産に登録された。世界遺産委員会は、観自在王院跡が毛越寺・無量光院跡とともに「現世における仏国土（浄土）の象徴的な表現として造営された」資産であると高く評価している。