宮崎県と鹿児島県にかけて広がり、最高峰は標高1,700mの韓国岳（からくにだけ）。獅子戸岳（ししこだけ）、新燃岳（しんもえだけ）、中岳（なかだけ）、高千穂峰（たかちほのみね）、白鳥山（しらとりやま）、甑岳（こしきだけ）など20以上の山からなる火山群の総称である。やわらかな山容に神秘的な火口湖を複数抱いているのも特徴で、大浪池（おおなみのいけ/おおなみいけ）や不動池（ふどういけ）、白紫池（びゃくしいけ）、六観音御池（ろっかんのんみいけ）、大幡池（おおはたいけ）などが点在する。ちなみに韓国岳の名前の由来には、麓に住み始めた朝鮮系渡米人が母国を思い名付けたという説、 山頂近くが草木が生えない土地であることから転じて、「空（虚）の国」ということから名付けられた説など、諸説ある。
　九州南部から指宿・南西諸島へと延びる霧島火山帯の北部に属し、新世代第四紀に爆発が繰り返されて形成された。
　モミやツガの針葉樹が標高1,000～1,200mに分布し、アカマツ林の美しさも知られている。ノカイドウやキリシマミズキなど、霧島山付近にだけ分布するといわれる珍しい木も生育する。
　1934（昭和9）年、霧島国立公園に指定。現在は桜島や開聞岳などを加え、霧島錦江湾国立公園となっている。