山鹿灯籠まつりの行われる山鹿市中心部までは、九州自動車道菊水ICから東北東へ約8km、車で約15分。山鹿灯籠まつりは、毎年8月16日に大宮神社例祭「燈籠祭」で斎行される神事と、8月15日、16日の2日間に渡り催される奉納踊りや千人灯籠踊り、花火大会や松明行列など関連行事からなっている。
　燈籠祭の起源は、一説によると、深い霧に行く手を阻まれた第12代景行天皇のご巡幸を、山鹿の里人たちが松明を掲げ無事にお迎えしたことに由来する。以来、里人たちは行在所跡（現在の大宮神社）に天皇を祀り、毎年灯火を献上するようになったのが始まりとされている。その後、鹿郡旧語伝記によれば、室町時代応永年中（1394～1428）に「菊池氏は祭礼の式法を改め、いろいろの灯籠を張り民に捧げさする」とある。また、江戸期宝永・正徳年中（1704～1716）には「灯籠の細工いや増しに宜しくなり、その名四方に高し」との記録が残っている。次第に灯籠＊の種類も多くなり、現在のような精巧で煌びやかなものが作られるようになっていった。
　現在、燈籠祭は、16日午前10時より熊本県神社庁から献弊使を迎え、関係者参列のもと「献弊祭」が執り行われ、午後10時、燈籠を奉納する神事「上がり燈籠」、午後12時、奉納した燈籠を燈籠殿に納める「下がり燈籠」が斎行されている。
　前日15日には、金灯籠を頭に掲げた女性が「よへほ節＊」の調べにのせて舞い踊る「山鹿灯籠踊り」が各所で披露される。午後6時30分からは大宮神社境内で、山鹿灯籠踊り保存会による「奉納灯籠踊り」が奉納される。その後、参道やおまつり広場で、各種団体によって灯籠踊りが深夜まで披露される。山鹿小学校グラウンドで行われる「千人灯籠踊り」には多くの観覧者が集まる。