天草下島＊の西海岸域一帯（以下、天草西海岸）は、熊本市から西南西へ約80km、車で約2時間半の距離にあり、天草灘（東シナ海）に面している。
　天草西海岸は、約7500万年前に堆積した姫浦層群などの地層が隆起し、波の侵食によってできた高さ数十ｍに及ぶリアス式海岸で、海蝕洞門や鍾乳石も見られる。また海には大小様々な島や岩礁が浮かぶ。天草西海岸を含む天草地域は、1956（昭和31）年7月20日に「雲仙天草国立公園＊」に指定された。天草西海岸の中央からやや南に位置する西平椿公園から望む大ヶ瀬周辺は、1971（昭和45）年7月に海の景観を維持することを目的として、天草の他の2地域（富岡、牛深）とともに日本初の海中公園（現在、海域公園）に指定されている。
　大ヶ瀬は、沖合い約1.1km周辺の大小10個余の岩礁からなり、一番高いものは約18ｍ。大ヶ瀬の南方2.8kmの海上の岩礁は小ヶ瀬と呼ばれている。岩石は緑泥片岩、砂岩、ホルンフェルス＊で構成されており、両岩礁の上には、多数の鵜が飛来して休息地となり、付近の海底には石サンゴ、ウミトサカ、オウギウミヒドラなど熱帯性の生物が生息している。
　このほか、天草西海岸を代表する景勝地には、海岸部中央に位置する「妙見浦」があり、史跡名勝天然記念物（国）に指定されている。海岸一帯は高さ20～80ｍにも及ぶ断崖が連なり、大小の島が岸に接し、手前の大きな島には高さ20ｍ、幅8.5～20ｍ、深さ50ｍの洞門ができている。洞門は小舟などで簡単に通ることができ、互いに交差し合った断層の海蝕洞門や、鍾乳石が垂れている様子を見ることができる。
　海岸部北部の富岡半島は元々は天草下島から離れた離島だったが、海流の影響で約7000年前から徐々に砂が溜まり、砂州によって陸地とつながった陸繋島となった。その後の海流の変化により半島から突き出た部分に砂が溜まり、砂嘴ができあがり現在の形となった。砂嘴には県指定天然記念物のハマジンチョウの群落地がある。