熊本県北部の阿蘇郡南小国町、九州自動車道熊本ICから車で約1時間10分、大分自動車道日田ICから車で1時間にある。阿蘇くじゅう国立公園に隣接し、大分県との県境に位置する。
　標高700ｍの田の原川渓谷沿い直径5km圏内に、旅館と店舗がそれぞれ約30軒ずつの閑静な山あいに位置する小さな温泉郷で、熊本を代表する温泉地のひとつとされる。
　江戸時代中期には湯治場として知られ、肥後細川藩の国境付近にあることから藩の役人も利用する御客屋として位置づけられ、明治になり廃藩置県が行われた後も、けがによく効く温泉として半農半宿の営みが続けられた。1961（昭和36）年に6軒の旅館により黒川温泉観光旅館協同組合が設立され、「露天風呂を集めた温泉街」というコンセプトのもと黒川温泉郷としての歴史が始まる。1964（昭和39）年に開通したやまなみハイウェイで観光客が一時的に増えるものの各施設は厳しい経営を迫られる中、Uターンや婿入りの二代目、三代目が都会での経験を活かして新しい温泉郷の姿を探るなど、若い感覚による試みが始まる。1980年代に秘境温泉ブームが起こると、黒川温泉は徐々に知られるようになる。1986（昭和61）年に旅館組合を再編成し、黒川の全ての露天風呂が利用できる「入湯手形＊」を発案して「露天風呂めぐりの黒川温泉」というブランドが作られる。各宿が持つ露天風呂を自由にめぐる入湯手形の仕組みは、多くの温泉地の手本となった取り組みの一つで、1990年代には多くのメディアに取り上げられ、露天風呂の黒川温泉は全国的な人気となった。2021（令和3）年に黒川温泉観光旅館協同組合は設立60周年を迎え、「黒川温泉一旅館」として現在も地域全体で魅力づくりに取り組んでいる。