瀬戸内海は、本州西部、四国、九州に囲まれた日本最大の内海で、東西およそ450km、南北15～55 km、面積23,203km²である。灘や湾と呼ばれる広い部分が、瀬戸や海峡と呼ばれる狭い水路で連結された複雑な構造を持つ。平均水深が38.0mと非常に浅い海だが、瀬戸や海峡では水深100mを超える。700以上の島（有人島は約150）がある多島海で、外周が0.1km以上の島の数は727ある*。島に含まれない岩礁も含めると総数2000以上というが、「島」の基準によって変わるためはっきりしない。夏冬の季節風を南北の山地にさえぎられる温暖小雨の気候であり、閉鎖性海域であるため外洋からの影響を受けにくく、島や岩礁、浅瀬、潮流などが波やうねりを吸収するため、非常に穏やかな海である。一方で、太平洋から流れ込んだ潮は淡路島周辺を回り込み、豊後水道に流れ込んだ潮は四国を回り紀伊水道へ抜ける複雑な流れによって干満差が大きく、燧灘周辺では4ｍ近くにもなる。大きな干満差と複雑な海底地形や狭い水路がからみ、渦が巻くほど速い潮流が見られる所もある。この激しい潮流は独自の海洋文化を育み、豊かな生態系を生み出してきた源である。
　古代から風光明媚な地として知られ、明石や須磨など歌枕や物語の作中に登場する土地が名所となっていた。近世になると、観光旅行としての寺社参詣が盛んになり、道中の風景や港町の知名度は庶民の間でも高まった。しかし、幕末までは、現在の瀬戸内海全域ではなく、海域、島、港など個別の風景をとらえていたとされる。19世紀に入ると、大洋を航海して瀬戸内海にたどり着いた多くの欧米人が、多島海の美しさや自然と人々の暮らしが融合した穏やかな景観、そしてそれらを船から見た動景（シークエンス景）に魅了され、瀬戸内海を絶賛した**。そのなかには、シーボルトやドイツ人で地理学者のリヒトホーフェン***などがいる。欧米人はこの海域をThe Inland Seaと呼び、その日本語訳が「瀬戸内海」である。
　日本人による最初のまとまった論考は、今の香川県さぬき市出身の小西和（こにし・かなう）****による『瀬戸内海論』 （文会堂、1911（明治44）年） *****である。この中で、小西は瀬戸内海を一つの大きなテーマとして捉えることの必要性を指摘するとともに、瀬戸内海の多島美を積極的に評価した。小西は日露戦争の従軍記者として満州へ渡っており、帰国する際の引き揚げ船から見た瀬戸内海を見て、その美しさに感銘を受けたのである。また、小西は国立公園の必要性も併せて指摘し、のちに国会議員となり、1925（大正14）年、国会に国立公園調査に関する建議案を提出した。当時は自然を公園にするという発想がなく、なかなか賛同を得られなかったが、粘り強く提案を続け、当選6期目の1931（昭和6）年にようやく国立公園法が制定された。1934（昭和9）年の第1回指定で瀬戸内海は雲仙（現・雲仙天草国立公園）、霧島（現・霧島錦江湾国立公園）とともに日本初の国立公園となった。