江の川は、広島・島根県境の阿佐山（標高1,218m）に源を発し、幾つもの小支川をあわせながら広島県側を流れ、中国山地を貫流し、島根県江津市で日本海に注ぐ。かつての江の川は平地を流れて日本海に注いでいたが、中国山地の隆起後も川が大地を掘り下げる力のほうが強く、そのままの流れを保ってきたため、中国山地を横切って流れるようになった先行河川＊。全長は194km，流域面積は3,900km²で、中国地方一。
　江の川流域が広がる中国山地は、高・中・低の3段に分かれる階段状の地形のため、江の川水系の川でも、その段差を中心に水の流れが幾千年もの歳月をかけて創り出した滝や渓谷があちらこちらに見られる。
　江の川の名称は、1966（昭和41）年に一級河川に指定された際に定められた名称で、それ以前は流域の各地において、可愛川（えのかわ）、郷川（ごうがわ）、江川（ごうがわ）など様々に呼ばれていた。三次市より上流における江の川本流は現在も可愛川とも呼ばれる。『日本書紀』の八岐大蛇（ヤマタノオロチ）のくだりにもその名が記されており、古くから可愛川の名で親しまれていた。
　山陽と山陰を結ぶという点で古くから交易の要路とされ、高瀬舟（帆船）による舟運が発達していた。また、一説によれば戦国時代末期から始まったとされる鵜飼漁が、明治時代には盛んに行われていた。現在は法律により、観光船が出るときだけ鵜飼をする観光鵜飼として、三次の夏の風物詩となっている。