JR紀勢本線道成寺駅から北へ約250mの御坊市と日高川町の町境にある。道成寺の創建は、701（大宝元）年に文武天皇の勅願によって紀道成が建立したと伝える。寺伝によれば、この地は文武天皇の妃藤原宮子が生まれた土地であるとされ、創建にまつわる「髪長姫」の説話が残っている。熊野詣の順路にあたるため、古くから参詣者が多く、全盛期に荘園180余町を有し、僧坊も28を数えたという。ただし、道成寺の名をもっとも高めたのは清姫の悲恋と仏徳を説く道成寺縁起＊であった。道成寺縁起は室町中期の作で、縦31.5cm、上下2巻、全長20m余に清姫鐘巻の物語を御伽草子風に描いてある。縁起の絵解きは俗講といわれる説教形式で、巧みな話芸でおもしろおかしく仏徳を語ったので、参詣者はこれを楽しみに当寺に参詣し、物語も庶民の間に広く伝わった。寺運は戦国時代にいったん衰えたが、紀州徳川家の援助を受け、修理が行われた。
　仁王門は入母屋造で1691（元禄4）年の再建で、和様に唐様を混用し、後補のあとも多く見られるが、よく整った豪壮な建築である。南北朝時代の建築といわれる本堂は正面7間、側面5間、単層、入母屋造、本瓦葺で規模が大きい。千手観音像を2体祀るため、南面・北面に向拝を設け、前・後面とも正面とされる珍しい建物で、北面は藤原京に対して正面になっているといわれる。1985（昭和60）年から1991（平成3）年にかけて解体修理が実施された。本堂に向かって右側には三重塔があり、3間四方、本瓦葺、白木造で江戸時代の建築である。塔身全体に重厚な装飾が施され、蟇股（かえるまた）には鳥獣人物の彫刻が施されている。現在、本尊の千手観音立像をはじめ、20数体の仏像は昭和時代に建てられた宝仏殿にまつられている。