紀の川は日本有数の最多雨地帯・奈良県大台ヶ原に源を発し、奈良と和歌山の二県を貫いて紀伊水道に注ぐ全長136km、流域面積1,750km²の一級河川である。奈良県では吉野川と呼ばれ親しまれている。和歌山県に入ってからの紀の川は、和泉山脈の南側をほぼ一直線に西流するが、橋本市から紀の川市東部付近では河岸段丘を形成している。和歌山市域では河口部まで南北4kmほどの扇状地（三角州）が広がり、下流域の紀州大橋付近に「中州」と呼ばれる輪中が形成されている。
　紀の川は紀伊国の歴史に大きな関わりあいをもつ。流域には原始・古代の遺跡が多く銅鐸等の出土がみられるほか、豊臣秀吉が紀州進出の際、根来雑賀の拠点であった太田城を攻めるのに、この流れをもって水攻めにした。江戸時代には木材の運搬に利用され、第二次大戦後はダム建設や築堤を行い、用水路を完備することによってミカンなどの果樹栽培を拡大させ、工業用水としても重要な役割を果たしている。